EL INGENIO, EL BARRIO QUE NACIÓ A LA SOMBRA DE LA CAÑA DE AZÚCAR

El historiador José Luis Casado con la Alcoholera al fondo, en el barrio de El Ingenio. JOSELE

JOAQUINA DUEÑAS, DIARIO SUR, 1 DE ABRIL DE 2021

El barrio de El Ingenio es uno de los más populares de San Pedro Alcántara. Pocas calles de casas familiares que cuentan con una larga historia nacida a la sombra de la caña de azúcar. Todo empezó en 1860 cuando arranca la colonia de San Pedro con fincas que El Marqués del Duero había ido comprando desde la zona de El Rodeo en Marbella hasta Guadalmansa en Estepona, incluido parte de Benahavís. Un total de 3.340 hectáreas que se repartían más o menos a partes iguales entre los tres términos municipales. José Luis Casado es historiador especializado en San Pedro y ha trabajado durante años sobre La Alcoholera, germen en este barrio. Él es quien explica cómo «tras años exportando la caña de azúcar llegan a la conclusión de que es más rentable moler aquí la caña y vender directamente el azúcar, así que en 1871 empieza la fábrica y la alcoholera».

Un recinto industrial que incluía, además de la fábrica, la destilería y todas las instalaciones relacionadas, viviendas para los obreros, escuela, economato, panadería y establo. En total, más de 54.000 metros cuadrados de los que ya solo se conserva la parte industrial, que actualmente se dedica a actividades culturales con un teatro y varias salas de exposiciones, una de ellas, dedicada, precisamente a su propia historia. La parte museística puede visitarse cuando La Alcoholera abre para los espectáculos teatrales o solicitando cita previa en la delegación de Cultura.
En el entorno de ese edificio histórico se desarrolló el barrio de El Ingenio que desde los inicios de los años 60 del siglo pasado, con el auge del turismo, produjo un importante crecimiento de la población y las casas de los antiguos trabajadores de la azucarera se reformaron para acoger a los nuevos empleados del turismo venidos, sobre todo, de comarcas cercanas.

Pero antes de eso, «la fábrica de azúcar recibió el nombre de ‘El Ángel’», comenta Casado, según reflejan documentos de la época «y una vagoneta llevaba, primero la caña y luego el azúcar a los barcos que esperaban en el mar porque la mayoría del transporte de mercancías, igual que ahora, era marítimo. Sólo hay que ver lo que ha pasado ahora en el Canal de Suez», sonríe «y traía carbón y los suministros necesarios». El cambio de nombre, parece que tuvo que ver con intentar evitar confusiones con la actual colonia de El Ángel. «De la melaza se destilaba el alcohol que se usaba para hacer licores o como combustible», detalla.

La zafra. La población se multiplicaba en la temporada de la zafra y se habilitaban chozas y barracones
A las tareas y al tiempo que dura la cosecha y molienda de la caña se denomina zafra. «Duraba desde marzo hasta junio y mientras los hombres se encargaban de cortar la caña, las mujeres, incluso los niños, eran encargadas de mondarlas. Una tarea dura porque las hojas de la caña son afiladas y causan bastantes cortes», puntualiza el historiador. A finales del siglo XIX, la colonia tenía 2.000 trabajadores del campo. «La gran afluencia de temporeros para la zafra causaba problemas de alojamiento para lo que se habilitaban albergues en La Granja, (en el actual Trapiche de Guadaiza), y en los cortijos de La Granadilla, Las Medranas, Cancelada o Cortes, además de chozas junto al molino harinero a la salida del pueblo», relata.

Aunque nunca fue especialmente rentable, el declive llegó con la irrupción de la remolacha para la producción de azúcar, de hecho, llegó a plantarse en San Pedro y hubo años en los que fue la única cosecha, sin embargo, las condiciones climáticas no eran adecuadas para este tubérculo y fue un fracaso. En 1915, la fábrica cierra sus puertas pero no es el final de su historia. Así lo Cuenta Casado: «1937, en la Guerra Civil, es bombardeada porque se refugiaron en ella milicianos de Ronda y del Campo de Gibraltar». Posteriormente, en 1983 la compró el Ayuntamiento y ahora puede sentirse la historia oculta entre sus muros o en su torre de destilación donde hay un moderno ascensor.